1999年，陈凯歌执导的电影《
荆轲刺秦王》在戛纳国际电影节获得了金棕榈奖的提名，并获得了技术大奖。对陈凯歌来说，这份认可来得正是时候，因为《
刺秦》在国内上映时受到了媒体一致的批评，陈凯歌迫于压力根据各方意见修改了影片的结构，但还是没有改变影片的境遇，这部耗资八千万人民币的影片在国内的票房仅有200万，于是有人称，《
刺秦》是陈凯歌的“滑铁卢”。 但陈凯歌本人从不承认“滑铁卢”的说法，他多次在接受采访时表示，《
刺秦》是一部让他骄傲的作品。
六年之后的今天再看这部作品，我们也许能够体会陈凯歌此话的含义。
当年多数针对《荆轲刺秦王》的批评都集中在李雪健扮演的秦王赢政身上，认为他的造型缺乏帝王像，说话时高八度的语调也让人感觉夸张，但是陈凯歌认为，《史记》中记载的秦王身高不足5尺，有豺狼之声，嗓子是哑的，李雪健的外型和表演都接近这一描述，但同时他也理解人们的质疑，因为读过《史记》的人毕竟是少数。
《刺秦》反映的是一个时代下人物的集体命运，而并非一个人的命运，因此片中人物众多，而且每个都有着鲜明的个性，在选角上，陈凯歌也颇费了一番苦心。
在陈凯歌的脑海里，荆轲最早的目标人选是葛优，但葛优的喜剧感太强，到真正进入选角阶段时，这个角色又圈定了姜文。制片人焦雄平找姜文谈过几次，姜文都对剧本不满意，并提出了很多想法，他认为，如果他不能理解荆轲这个人物，他就无法去演。在《刺秦》一片的早期报道中，我们还能看到姜文扮成的荆轲跟陈凯歌讨论的照片，但是姜文没能找到他想要荆轲，这个角色换成了曾经跟陈凯歌合作过《霸王别姬》的张丰毅。
扮演赵姬的巩俐曾经与陈凯歌合作过《霸王别姬》和《风月》，这次她一反过去的接片方式，也对剧本提出了自己的意见。面对赵姬这样一个虚构的角色，她最关心的是是否合理，是否感人，在经过一番讨论后，编剧为她修改了前三十场戏，巩俐这才答应出演赵姬这个角色。
《刺秦》的配角阵容在当时堪称超豪华。出于吸引观众的考虑，笑星赵本山和潘长江在片中担任了小角色，但是效果不尽如人意，后来成为舆论批评《刺秦》的热点之一。
王志文扮演的嫪毐(酪蔼)一直被秦王怀疑是阴谋家，其实他渴望的是普通人的情感，可是这种情感在政治面前是如此不堪一击。王志文看完剧本后陈凯歌问他对角色有什么看法，王志文只说了一句，这个人是个爱情烈士。他回忆说，陈凯歌听了他的话一愣，然后说，你厉害！。
嫪毐这个角色是《刺秦》中公认的最成功的角色之一，这种成功大概也来自王志文跟陈凯歌的默契。王志文曾经说：“我是偏爱陈凯歌的，他的身上有一种梦幻般的色彩，带着纯真，这同样也流露在他的作品中。”
除了嫪毐，片中还有一个配角相当引人注目，这就是周迅扮演的小盲女。
周迅跟陈凯歌的合作开始于《风月》，当时她甚至连陈凯歌是谁都不知道，糊里糊涂试了镜，扮演了一个小舞女。陈凯歌发现她的大眼睛可以半天纹丝不动，等到拍《刺秦》需要盲女时就又找到了她。现场的工作人员开玩笑说，从打灯开始到拍摄结束，周迅的眼睛果然一动都没动。
在众多配角中还有一个非常特殊的人物就是陈凯歌扮演的吕不韦。吕布韦最初的人选是著名演员焦晃，后来陈凯歌亲自出马扮演这个角色，用他自己的话说是为了向父亲致敬，他说：“吕不韦和赢政的关系和我父亲与我当时的情况几乎是一致的。”他说的这个“当时”，是指文革时期，他的父亲，著名导演陈怀凯遭到批斗，陈凯歌也被迫加入了批斗自己父亲的行列。在美国发行的DVD版《荆轲刺秦王》的导演解说音轨上，陈凯歌为自己在文革时对父亲的公开背叛作出了忏悔。他说：“那次彻底毁灭了我们的关系，他没有原谅我。”陈凯歌还回忆说，在片场准备角色时，他静默伫立长达30分钟。
《刺秦》的故事在中国被传诵已久，而陈凯歌希望观众在自己的影片中看到一个平民如何变成英雄，一个帝王又如何变成暴君。这个故事在他的脑子里准备了8年，终于说服了来自中国、日本、美国和法国的投资商投拍这个故事。1996年拍摄基地在河北动工修建，好莱坞明星梅尔吉布森曾经到那里探望陈凯歌，看到外景地宏大的规模不禁感叹比华纳公司整个片厂还大。
但是由于种种原因，国内很多观众没有在电影院里欣赏到刺秦的宏大和气势，从商业角度来说，《刺秦》无疑是失败的。有趣的是，几年以后，随着张艺谋的《英雄》的上映，对《刺秦》的赞扬逐渐增多起来，人们仿佛突然读懂了陈凯歌的用意，并开始怀疑，当年对《刺秦》的口诛笔伐是否是一起冤假错案。
不过这一切对陈凯歌来说已经不重要了，谈及外界的压力会不会影响自己的创作，他说：“我的压力只要来自我自己。一个创作者，你要是没有九九八十一难，或者说你没有承受九九八十一难的能力，你就做不下去。”